Comme annoncé en ce début d’année 2018, notre équipe a eu la chance de parcourir à deux reprises la côte Sud-Est du Brésil l’année dernière.

Lors de ces voyages, nous avons découvert une forêt tropicale passée totalement dans l’ombre de la forêt amazonienne et qui pourtant mérite tout autant sa reconnaissance. Considérée comme un haut spot de biodiversité, elle fait aujourd’hui partie des forêts les plus menacées de la planète.

Avant de vous présenter quelques écosystèmes aquatiques, nous avons choisi de réaliser un article généraliste pour vous faire découvrir cet endroit merveilleux, en espérant vous faire voyager un peu à nos côtés.

Introduction

L’actuelle Mata Atlantica

Un Havre de biodiversité

La forêt atlantique contient des environnements diversifiés qui possèdent chacun leurs propres caractéristiques. Ces écosystèmes voient se développer différents végétaux et animaux.

On dénombre au moins 8 environnements typiques dont nous présenterons les 4 premiers aujourd’hui.

Les « Manguezais »

Littéralement : les « Mangroves ». Ce sont les parties de forêts qui recouvrent les baies et les estuaires. Ces zones sont d’une grande biodiversité car la végétation apporte nutriments et cachettes à de nombreuses espèces aquatiques provenant de l’océan (poissons, mollusques, crustacés).

Dans ces environnements se rencontrent également tout un monde de poissons et de crustacés vivant en eau saumâtre (eau dont la salinité varie au gré des marées) et en eau douce. Les mangroves, de par leur nature propre, constituent des véritables carrefours biologiques.

Les « Restingas »

Dans cet écosystème intrigant, on rencontre d’abord des plantes rampantes dispersées le long des plages, puis viennent des masses denses et touffues de buissons et d’arbustes. On observe alors une forêt pittoresque d’arbres tordus, parfois très riches en broméliacées terrestres colorées. Vient ensuite une forêt plus haute avec des arbres semblables à ceux des forêts de basse altitude.

Ces environnements se rencontrent principalement dans l’état de Sao Paulo, dans le « Parque Estadual Costa do Sol ».

Les « Forêts de basses altitudes »

Ces forêts luxuriantes poussent dans les plaines côtières chaudes et humides de la côte atlantique, dans le Sud-Est du pays. Des différents écosystèmes cités ici, elles sont les plus menacées par l’expansion humaine et le développement des bananeraies.

Jadis, d’immenses arbres de plus de 40 mètres de haut ornés d’épiphytes et de lianes, dominaient ces plaines. Aujourd’hui, ces géants subsistent en de rares endroits et abritent encore une richesse extraordinaire de vie, avec un très fort taux d’endémisme. Pour faire face aux grandes pressions s’accentuant sur ces zones côtières convoitées, des programmes favorisant la création de corridors écologiques sont à l’étude.

Les forêts de montagne

Des hauts sommets des montagnes du sud-est, vous pouvez apercevoir un panorama à couper le souffle, des pentes verdoyantes et des vallées boisées, selon la saison, teintées par le rose, le violet ou le jaune de la floraison, parfois avec une mer bleue en contre-plongée. Lors de la montée vers ces hauteurs, on traverse des zones avec différents type d’oiseaux et de mammifères.

Entre 500 et 1500 mètres d’altitude, la forêt est caractérisée par une forte humidité. Elle est riche en palmiers, bambous, orchidées et broméliacées. La variété des oiseaux qui l’habitent est immense (plus de cent espèces observables en une journée).

Au-dessus de 1500 mètres se créé un épais brouillard. Les vents provenant de l’océan empêchent les arbres de s’épanouir à leur guise. Ils sont plus petits, et les bromélias font place aux lichens et aux mousses.

Qui vit dans la Mata ?

Les mammifères

Du singe à l’ocelot, en passant par le tapir, le paca, l’irara, le tatou ou même les écureuils, la forêt atlantique compte plus de 250 espèces identifiées dont une bonne partie est endémique.

Parmi les singes qui ne se rencontrent que dans ce biome*, on compte le hurleur brun, le très menacé muriqui du sud (le plus grand singe d’Amérique) et quatre espèces de tamarins-lions.

Passées très proche de l’extinction, l’une des espèces ne comprenait plus que 200 spécimens au début des années 70, les différentes populations commencent à présent à se reconstituer, grâce à des programmes de protection, de conservation et de réintroduction. Le tamarin-lion doré est aujourd’hui devenu un symbole de protection de la nature, au même titre que le grand panda de Chine.

Actuellement, une opération nommée « Compte à rebours 2025 » a pour mission de faire passer la population de ces quatre espèces à deux mille individus d’ici l’an 2025, avec comme étape intermédiaire « Mico 1000 », un objectif déjà atteint fin 2001. Les effectifs comptent plus d’une centaine de groupes, une douzaine d’entre eux évoluant dans des îlots forestiers difficilement viables à long terme. Plusieurs programmes de reboisement sont également en cours, et profitent à de nombreuses autres espèces comme le paresseux tridactyle. Le but est de recréer des corridors végétaux entre les îlots forestiers morcelés, en coopération avec les propriétaires terriens.

Outre ces espèces, il est possible de croiser l’un des félins les plus connus au monde, le jaguar, ainsi que son petit frère, l’ocelot. Chez les herbivores, la femelle tapir (Tapirus terrestris) s’empare de la palme de l’animal le plus lourd avec un poids pouvant atteindre les 300 kg.

Les oiseaux

Le Brésil comprend à lui seule un cinquième des espèces d’oiseaux répertoriées sur la planète. Jusqu’à présent, c’est la forêt atlantique qui possède le plus d’espèces reconnues (plus qu’en Amazonie), avec au moins la présence attestée de 800 espèces sur les 2.000 répertoriées au Brésil.

La diversité de cette faune, caractérisée notamment par les toucans, les sabias, les perruches et les perroquets, en fait un spot de premier intérêt pour tous les observateurs d’oiseaux. C’est également probablement la thématique la mieux documentée et la plus accessible au public.

On compte 24 espèces de pic-vert, 10 espèces de perroquets, 27 espèces de faucons… et plus de 40 espèces de colibris !

Ayant vu drastiquement leurs aires de répartitions se réduire, 200 espèces sont à présent menacés d’extinction. Depuis quelques années, des programmes sont régulièrement mis en place pour tenter de protéger les populations existantes et les écosystèmes les plus fragiles. Un programme d’état encadre également le trafic de perroquets.

Les reptiles

Près de 50% des reptiles de la « Mata Atlantica » ne vivent que dans cette forêt. On dénombre une large diversité d’espèces majoritairement représentées par les serpents.

Les Poissons

Comme attendu, la variété des écosystèmes a engendré le développement d’un grand nombre d’espèces de poissons dans chacun de ces écosystèmes. Les tétras, poissons-chats, killis, cichlidés ou encore raies d’eau douce y sont bien présents.

Jusqu’à très récemment, et encore dans une certaine mesure aujourd’hui, les études sont restées rares et strictement cantonnées au monde scientifique. Un livre sorti il y a une dizaine d’années (2007) faisait le recensement d’environ 300 espèces dont 267 étaient uniquement trouvées dans la Mata.

Nous avons pu échanger avec quelques scientifiques et un photographe subaquatique, et il semblerait que plusieurs poissons soient toujours dans l’attente d’une description.

Chez les tétras, on rencontre par exemple les Mimagoniates rheocharis et lateralis ainsi que des Astyanax, des Brycon, des Hyphessobrycon ou encore des Acestrorhychus.

Chez les cichlidés, il existe plusieurs espèces de Geophagus, de Crenicichla et d’Australoheros. Le Geophagus brasiliensis est de loin le plus commun.

Lors de notre premier voyage, nous avons eu la chance de visiter la réserve naturelle « Legado das Aguas », dans laquelle nous avons été pris en charge par un biologiste qui a pris un rôle de guide. Nous étions dans une forêt typique de basse altitude totalement préservée de l’emprunte humaine.

Lors de notre retour d’excursion, nous nous sommes arrêtés à proximité d’une petite rivière d’eau légèrement tamisée. Nous y avons découvert de nombreuses petites espèces de tétras et des cichlidés nains à découvrir ci-dessous :ci

Les amphibiens

65% des amphibiens brésiliens proviennent de la Mata Atlantica.Emblématique, la grenouille verte atlantique (Aplastodiscus leucopygius) se rencontre dans la végétation à proximité des marais, des lacs et des cours d’eau.

Cette espèce a une particularité : les mâles poussent des vocalises spécifiques très profondes pour attirer leurs femelles. Une étude a également démontré que ces sons sont utilisés comme défense, pour effrayer et tromper les prédateurs.

Le retour de la déforestation sauvage

Malgré les efforts considérables de fondations comme SOS Mata Atlantica, la déforestation massive n’a toujours pas cessé. Après une période d’accalmie d’une dizaine d’années, la déforestation est repartie en forte hausse et les derniers chiffres inquiètent les associations. Entre 2015 et 2016, la déforestation a augmenté de 57,77%, et représente environ 30.000 hectares. C’est la pire année depuis 10 ans.

« Ce qui nous a le plus frappé, c’est l’énorme augmentation de la déforestation au cours de la dernière année. Nous avons subi un très gros revers, avec des taux comparables à ceux de 2005 », a déclaré Mario Mantovani, le directeur des politiques publiques de la Fondation SOS Mata Atlântica.

Selon lui, cette situation est très grave et indique un renversement de la tendance à la baisse de la déforestation enregistrée ces dernières années.

Entre 2015 et 2016, d’après l’INPE, 7.410 hectares de forêts (équivalent à 9.000 terrains de football) sont partis en fumée dans le seul état de Minas Gerais. Dans cette région particulièrement pauvre, la conversion des forêts primaires en plantations d’eucalyptus, de bananes ou de café, et la production de charbon de bois, sont les principales causes de la déforestation.

Et malheureusement, Minas Gerais n’est pas un cas isolé. En 2016, la vaste région voisine de Bahia est celle qui a le plus déforesté en 2016, avec plus 12.288 hectares de forêt, principalement à cause de la pression immobilière. Ceci représente une augmentation de 207% par rapport à l’année précédente (4.000 hectares déboisés).

« La forêt atlantique est le biome* le plus menacé du pays. Au total, 72% de la population brésilienne vit dans la forêt atlantique, ainsi que plus de la moitié des animaux menacés du pays. En déboisant, nous nuisons à notre propre bien-être et à notre qualité de vie »

Pour la directrice de SOS Mata Atlântica, Marcia Hirota, la situation actuelle est regrettable, principalement parce que l’État permet encore la déforestation sans imposer de contrôle.

« Le secteur productif a de nouveau progressé dans nos forêts, non seulement dans la forêt atlantique, mais dans tous les biomes*, suite aux changements apportés au Code forestier et au démantèlement de la législation environnementale brésilienne. Ce peut être le début d’une nouvelle phase de la déforestation, que nous ne pouvons pas accepter. »

Conclusion

Comptant parmi les plus riches écosystèmes de la planète, la forêt atlantique est aujourd’hui également l’une des plus menacées. En ces temps de recul général des environnements naturels, elle a totalement été occultée par sa grande sœur voisine.

Sa disparition sur le plan médiatique pourraient mener à sa quasi-disparition sur le terrain. Pour cette raison, nous avons décidé de lancer une série d’articles qui seront totalement consacrés à ses différents écosystèmes. Nous travaillerons également sur le développement des fiches poissons qui s’y trouvent, ainsi, nous connaîtrons mieux ces cousins des poissons tropicaux d’aquarium, en espérant que cette connaissance contribuera à une meilleure préservation de ces espèces.

*Un biome est un ensemble d’écosystèmes caractéristique

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La vidéo qui suit a été réalisée dans le Rio guaquira, au Venezuela. L’eau était à une température de 26°C pour un pH de 7.5, l’environnement est constitué de galets, de bancs de sable et de plantes immergées.

Le Corydoras aeneus doit son nom à la tâche orange-brunâtre qu’il possède au niveau de la tête et sur la partie arrière de son corps. Les flancs sont teintés de rose, avec un ventre blanc-crème et une bande plus fondée sur le dos. Dans la nature, on le repère aisément à la tâche orangée du dessus de sa tête. Poisson vivant au sol, l’espèce se rencontre par banc pouvant atteindre plusieurs centaines d’individus.

Le Corydoras aeneus et le guppy font partie des poissons les plus connus du monde aquariophile mais la documentation disponible sur leur mode de vie à l’état naturel reste encore peu diffusée.

Avec la réalisation en direct d’un aquarium au cœur de la nature, Ivan Mikolji vous propose de découvrir les bases pour simuler au plus près les caractéristiques d’un biotope type constitué de Corydoras aeneus et de guppys.

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Accompagné d’une équipe de biologistes, le scientifique a mis la main sur un spécimen de Ptychochromis insolitus, appelé aussi « cichlidé du Mangarahara ».

Jusqu’à présent, seuls deux mâles P. insolitus avaient pu être maintenus en captivité par le zoo de Berlin. En mai 2013, soutenu par le Zoological Society of London (ZSL), un appel mondial avait été lancé à destination des aquariophiles et des scientifiques pour trouver une femelle en âge de se reproduire.

Resté sans réponse, l’idée d’organiser une expédition à Madagascar pour rechercher des P. insolitus émerge.

Organisée en novembre 2013 par Tim McCaskie et Brian Zimmerman en partenariat avec la ZSL et des biologistes locaux, l’expédition se concentre sur l’ouest de l’île. C’est après plusieurs semaines de recherches infructueuses que le protecteur de la vie sauvage au zoo de Toronto tombe sur un village où les habitants lui montrent un spécimen de P. insolitus mort et séché.

Il oriente alors ses recherches sur le fleuve Mangarahara. Grâce à la collaboration des pêcheurs locaux, les trouvailles dépassent toutes ses attentes. Outre des P. insolitus, il récupère des Lamena, des Pachypanchax et d’autres cichlidés menacés. Au total, ce sont 18 poissons qui sont transférés dans une structure spécialisée au nord de l’île pour entamer le programme de conservation. Un programme qui donne des résultats prometteurs après seulement quelques jours de traitement.

Tim McCaskie n’en est pas à son coup d’essai. Ces deux premières expéditions à Madagascar en 2010 et 2011 avaient permis de retrouver des espèces en danger voire même considérées comme disparues par l’IUCN. Pêché dans le fleuve Ivoloina, le Ptychochromoides itasy, n’avait plus été aperçu depuis les années 70.

Dans ses rapports, Tim McCaskie explique que les locaux se montrent très intéressés au destin des espèces en péril et suivent avec intérêt les tentatives de réintroduction. Selon lui, la collaboration avec les habitants est fondamentale et permet aux scientifiques de sensibiliser les pêcheurs aux dispositifs de capture durable afin d’éviter d’empirer la situation.

En 2004, un rapport de l’IUCN classait comme sérieusement menacées 55% des espèces natives de Madagascar. En dix ans, la situation n’a pas évolué. Tim McCaskie n’a donc pas fini de donner une seconde chance aux espèces en voie d’extinction.

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La famille des Characidae appartient à l’ordre des Characiformes, qui compte également des familles cousines telles que les
Gasteropelecidae (poissons-hachettes) et les Lebiasinidae (poissons-crayons). C’est la quatrième famille la plus fournie après les Cyprinidae, les Cichlidae et les Gobiidae. De nombreuses espèces initialement présentes dans les Characidae, telles que les imposants Pacus, ont intégré récemment une nouvelle famille : les Serrasalmidae.

Les Characidae sont réparties en quinzaine de sous-familles pour environ 150 genres. L’ensemble des espèces est réparti en zone inter-tropicale continentale, du sud du Texas au nord de la Patagonie. Les piranhas amazoniens potentiellement dangereux (Serrasalmus et Pygocentrus) ont des caractéristiques très proches des Characidae, famille dans laquelle ils étaient initialement répertoriés.

L’université de Californie dénombre 1.063 espèces décrites dont plus de 200 découvertes durant ces 10 dernières années.

Les poissons de cette famille peuvent mesurer de 50 mm à une dizaine de centimètres. Cependant, la majorité d’entre eux n’excède pas 3 centimètres.

Ce sont des poissons très appréciés par les aquariophiles pour leur comportement grégaire et pour la diversité de leurs
couleurs. Ils sont communément appelés ‘tétra’ par les adeptes du hobby. Cependant, au Brésil, la population les
surnomme ‘Lambaris’ ou ‘Piabas’.

Moenkhausia cosmops © Jérôme Picard / Challet Herault

Des espèces sont encore découvertes chaque année, en particulier dans certaines régions reculées de la forêt équatoriale. En 2014, une nouvelle espèce d’Astyanax (A. douradilho) a par exemple été découverte dans le Rio Paraguaçu au Brésil. On continue également à découvrir des espèces en Guyane française.

Les espèces les plus populaires appartiennent aux genres Hemigrammus (néon rose, nez rouge, feux-de-position) et Hyphessobrycon (néon noir, cœur saignant, tétra citron). Les fameux cardinalis et néons rouges appartiennent également à cette famille.

Hemigrammus bleheri © Peter Maguire

Les Characidae sont des poissons écailleux grégaires au régime alimentaire varié. En milieu naturel, ils se regroupent et forment des bancs denses parfois de plusieurs centaines d’individus de manière à se protéger des prédateurs.

Ecosystème

Ils ont colonisé de nombreux biotopes, s’implantant dans des niches écologiques variées, parfois extrêmes, à l’image des Astyanax mexicanus, une espèce cavernicole mexicaine. Ils peuplent des zones marginales à forte végétation (aquatique ou riveraine). On les retrouve régulièrement en zone inondée.

La majorité de ces poissons vit dans des eaux douces, aussi bien dans des zones marécageuses que dans des rivières voire sur les rives des fleuves. Ils se rencontrent à faible profondeur dans des eaux chaudes à tendance -acide (pH entre 5 et 6.5).

Le Characidae, un prédateur…

Néon rose / H. erythrozonus © Peter Maguire

Tous les Characidae peuvent être considérés, à des degrés divers, comme des prédateurs. L’une des caractéristiques principales de cette famille est de posséder une forte dentition. Cette dernière caractéristique diffère toutefois grandement en fonction des espèces et constitue l’un des critères pour l’élaboration des taxons. Ils constituent un maillon fondamental de la chaîne alimentaire en convertissant une grande partie de la biomasse disponible (algues, insectes, larves) en protéine. Certains se nourrissent exclusivement de petits invertébrés.

Mais également une proie…

Ils constituent de plus la nourriture de base d’un grand nombre d’espèces plus imposantes comme les Cichla, les Crenicichla ou encore les Astronotus. D’autres Characiformes ainsi que des Siluriformes s’en nourrissent également.

Le corps des Characidae est modérément allongé, plus ou moins comprimé. La tête est osseuse et n’est pas recouverte d’écailles.

Peu d’espèces de Characidae ont actuellement pu être reproduites en captivité. Ces espèces sont souvent inféodées à des biotopes localisés avec des conditions climatiques et environnementales très spécifiques. De plus les jeunes alevins sont généralement minuscules et difficiles à nourrir. La majorité des Characidae pondent en pleine eau. Les œufs tombent sur le sol ou dans la végétation. Si les géniteurs ne les dévorent pas immédiatement après la ponte, ils sont laissés à l’abandon.

Amérique centrale

Entre le Mexique et le Panama évoluent plusieurs espèces de Characidae dont plusieurs espèces du genre Astyanax (Astyanax aeneus, Astyanax altior, Astyanax angustifrons, Astyanax fasciatus…).

Astyanax fasciatus © Robert Allgayer

Les espèces cavernicoles de cette famille vivent également dans ces régions (Astyanax jordani, Astyanax mexicanus).

Au Mexique et au Bélize, on rencontre l’Hyphessobrycon compressus.

Au Honduras et au Costa Rica, l’Hyphessobrycon tortuguerae évolue dans des biotopes voisins des Parachromis
et de certains Poecilia.

Les espèces de Characidae d’Amérique centrale restent peu connues et mal documentées. Il est probable que de nouvelles descriptions soient réalisées dans les prochaines années.

Amérique du sud

C’est en Amérique du sud qu’on rencontre le plus grand nombre d’espèces. Certaines, comme les cardinalis, sont largement diffusées sur toute la partie tropicale du continent. Cependant la majorité des espèces sont endémiques à des bassins bien
spécifiques.

Paracheirodon axelrodi © Peter Maguire

En Colombie, on rencontre le tétra de Colombie et le fameux tétra empereur (Nematobrycon palmeri). Dans le Rio Méta, une espèce de nez rouge évolue avec les Mikrogeophagus ramirezi.

De nombreuses espèces évoluent au Venezuela, en particulier dans le bassin de l’Orénoque. On rencontre par exemple les cardinalis et leurs cousins les simulans.

En Guyane française évoluent les néons roses, endémiques au bassin de l’Essequibo.

L’ensemble du bassin amazonien compte des dizaines d’espèces de tétra et autre characins, parmi lesquels les feux-de-positions, les veuves noires ou encore les néons rouges. Le plus rare Hyphessobrycon pyrrhonotus est quand à lui endémique au bassin du Rio Negro, on le rencontre entre autre dans le Rio Ereré au Brésil.

Hyphessobrycon eques © Peter Maguire

Au Pérou, on peut rencontrer l’Hyphessobrycon peruvianus, endémique à la partie supérieure du bassin amazonien.

Peu d’études sur l’état de santé des populations de Characidae semblent avoir été réalisées à ce jour. A ce jour, l’International Union for Conservation of Nature a classé 4 espèces comme ‘vulnérable’ et une en ‘danger’, le Gymnocharacinus bergii, endémique au nord de la Patagonie.

Les Characidae constituent une famille passionnante, facile à maintenir et intéressante à observer. A conseiller à tout débutant à la pratique de l’aquariophilie!

Pour les autres, vous pourrez peut-être profiter de leur ‘grignotage’ sans danger en mettant un jour vos pieds sur les bords du Rio Négro!

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Mikolji nous offre ici une étonnante vidéo où se côtoient des dizaines d’espèces très rarement filmées dans leur milieu naturel. Une expérience visuelle haute-en-couleur au plus profond des rivières amazoniennes!

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