Ses origines

Si on commence à parler en 1250 du « monstre le plus grand des mers » dans la saga islandaise Örvar-Oddr, c’est au XVIIIe siècle que le kraken commence à être évoqué. C’est notamment le cas en Norvège à travers des écrits scientifiques et des contes. Évêque de Bergen, Erik Pontoppidan l’a particulièrement bien décrit dans son Histoire Naturelle de Norvège en 1753. Il imagine alors un animal « de la taille d’une île flottante ». Sa masse est telle qu’en plongeant dans les profondeurs, un tourbillon aspire tout sur son passage. Même « le plus gros navire de guerre » ne peut en réchapper.

Selon Pontoppidan, les pêcheurs ont malgré tout souvent pris le risque d’essayer de pêcher près du kraken car la capture y est bonne. Il est entouré d’une multitude de poissons qui lui servent de nourriture et qui en retour se nourrissent de ses excréments, fort poissonneux.

Premières observations scientifiques

Le mythe a lentement laissé place à la réalité. Au cours du XIXe siècle, des spécimens de calmars d’une dizaine de mètres sont retrouvés en mer ou échoués.

En 1857, le Danois Johan Japetus Steenstrup décrit scientifiquement ce calmar géant sous le nom d’Architeuthis dux. Quatre ans plus tard, le navire français Alecton se trouve confronté à un céphalopode de 6 mètres de long au large de Ténériffe, dans l’Atlantique. L’équipage essaye de le hisser à bord, sans succès.

C’est grâce à cet épisode que Jules Verne décrivit l’attaque du Nautilus par « un calmar de dimensions colossales ayant 18 mètres de longueur » dans Vingt mille lieues sous les mers.

L’œil le plus grand du règne animal

Le calmar géant mesure jusqu’à 13 mètres de long. Dans la catégorie céphalopode, il est seulement dépassé par le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) dont la taille maximale est estimée, en 2009, à 14 mètres. Des observations de calmars géants mesurant 20 mètres n’ont pas (encore) été scientifiquement documentées. Cela fait tout de même de lui l’un des plus grands invertébrés existants.

Il est très rare de pouvoir l’observer puisqu’il vit à des profondeurs qui dépassent les 500 mètres. Mais une chose est sûre : son œil est le plus grand du règne animal. Il peut mesurer jusqu’à 30 centimètres de diamètre, plus qu’un ballon de basket !

Source d’inspiration inépuisable

Malgré cette vérité scientifique, le calmar géant/kraken continue d’alimenter les créations de nombreux artistes.
Dans Le Seigneur des anneaux, une créature proche du kraken, le Guetteur de l’Eau, garde l’entrée des mines de la Moria.
Dans le cycle du Trône de fer, il est l’emblème de la Maison Greyjoy.
Dans l’univers de Harry Potter, l’autrice fait une référence au kraken en mentionnant la présence d’un calmar géant dans le lac Noir qui borde l’école Poudlard. Loin de son image de monstre agressif, il repêche un élève tombé de sa barque.
Dans Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit, le kraken poursuit Jack Sparrow après que Davy Jones ait posé la marque noire sur lui.

La liste est bien sûr non-exhaustive : elle s’étend aux jeux vidéo, aux jeux de cartes et aux jeux de rôles !

Les cousins du kraken à découvrir sur Fishipedia.

Photographies – Bannières

Poulpe © Xaime Beiro

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Un peu d’étymologie

Le mot « Poulpe » vient du grec « Polypous » qui signifie « Plusieurs pieds », tandis que le mot « Seiche » dérive du latin « Sepia » en référence à sa fameuse encre noire. Quant au mot « Calmar », beaucoup plus récent, il vient de l’italien « Calamaro », un terme utilisé pour désigner un coffret de rangement des plumes à écrire au XVIIe siècle. On retrouve donc certains des traits caractéristiques de nos céphalopodes. Et la pieuvre dans tout ça ? Au risque de vous décevoir, il s’agit exactement du même animal que le poulpe. C’est un terme plus récent qui a été popularisé par Victor Hugo à la suite d’un voyage sur l’île de Guernesey.

Tous les mêmes ?

Moyen de locomotion

Ils se déplacent par propulsion (sur le même modèle que les avions à réaction) en chassant l’eau de mer à travers un siphon, ce qui leur permet d’atteindre une vitesse surprenante – et à reculons en plus ! Certaines espèces de calmars sont mêmes capables de voler à la surface de l’eau sur de courtes distances.

Alimentation

Très bons chasseurs, ils se nourrissent de mollusques, de poissons et de crustacés.

Espérance de vie

Pour la plupart, elle est courte, de 2 à 3 ans environ. La pieuvre géante du Pacifique atteint l’âge de 5 ans à l’état sauvage.

Même le calmar géant, parmi les plus grands animaux marins au monde vivrait autour de 5 ans.

Mais alors, comment les distinguer ?

Avec ou sans coquille

Le poulpe est dépourvu de tout squelette, tandis que la seiche est équipée d’un sépion, un os blanc et rigide rempli d’air qui lui permet d’assurer sa flottabilité (celui que vous retrouvez parfois sur la plage). Quant au calmar, il dispose également d’une coquille interne mais qui prend une forme de plume semi-transparente. Ainsi, les calmars et les seiches ont une forme aplatie et bien plus allongée que les poulpes.

Question de milieu

Le poulpe évolue dans les eaux littorales, généralement en profondeur dans des trous ou des crevasses qu’il quitte rarement. La seiche vit près du fond dans des zones rocheuses ou des fonds sablonneux. Quant au calmar, certaines de ses espèces vivent près des côtes et plutôt à la surface tandis que d’autres espèces favorisent des eaux très profondes.

Un céphalopode mystérieux

De nos jours, le poulpe cristallise les recherches chez les scientifiques. Connu pour son intelligence et ses capacités de mémorisation, de déduction et d’apprentissage, il intrigue également à de nombreux égards :

• La femelle poulpe meurt après l’éclosion de ses œufs ;
• Le poulpe a trois cœurs, un cerveau, des amas nerveux à chaque bras et le sang bleu ;
• Il construit des villes et décore son environnement ;
• Le poulpe est conscient de lui-même et peut souffrir de dépression.

Mais ça, c’est une autre histoire qui mérite un article à part entière. Pour l’heure, vous devriez être en mesure de différencier un poulpe, un calmar et une seiche.

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